公共卫生是关系到一国或一个地区人民大众健康的公共事业。公共卫生的具体内容包括对重大疾病尤其是传染病（如结核、艾滋病、SARS等）的预防、监控和医治；对食品、药品、公共环境卫生的监督管制，以及相关的卫生宣传、健康教育、免疫接种等。例如对SARS的控制预防治疗属于典型的公共卫生职能范畴。与发达国家相比，目前国内的公卫环境还处在比较初级的阶段，国外很多优秀的公卫学院相比之下更加完善。因此，对于公卫专业的学生来说，出国留学是很好的深造机会。

申请者不一定需要医学背景，但往往学校会要求在本科或研究生阶段有一定的高等数学和统计学课程。而这两个方向往往又是中国学生特别偏爱的方向，从而加大了竞争的激烈性。公共卫生硕士（MPH）项目一般招生规模大、不提供奖学金，较容易获得录取。公共卫生博士的申请难度较大。与其他大部分理工科专业不同，公共卫生学院的很多PhD项目都要求申请者必须有硕士学位或工作经验。以美国排名前十的公共卫生学院下的流行病学PhD program 为例，JHU要求有一年以上工作经验，UCLA、UMich、UMN、Columbia要求必须有硕士学位，UW-Seattle，UCB，UNC和Emory说不拒绝本科生申请，但由于绝大部分申请者是硕士，因此本科生申请有很大劣势。